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仙人堂（外川神社）概要： 仙人堂（外川神社）は最上川に流れ落ちる白糸の滝の近くに境内を構えている御堂で、創建は常陸坊海尊が鎌倉時代初期に開いたと伝わっています。
伝承によると常陸坊海尊は源義経の従者の１人で、義経が兄である源頼朝を造反した事で追討を受け、奥州藤原氏を頼って平泉へ向かっている最中に、傷を負っていた為、ここに残ったそうです。
海尊は傷が癒えた後、一宇を設け、修業を重ね仙人のようになったことから仙人堂と呼ばれるようになったとされます。
又､略縁起によると、羽黒山を開山した能除太子が川船の危機を嘆き悲しみ、それを救う為、仙人大権現として化度したと伝えられています。
最上川舟運が盛んになると、舟運関係者からは舟の安全、周辺住民からは雨乞いや、五穀豊穣、諸病退散、小児虫除けに御利益があるとして信仰の対象となっていました。
江戸時代中期になると庶民にも行楽嗜好が高まり、出羽三山に多くの参拝者が訪れるようになると、内陸部からの参拝者の多くは、羽州街道から舟形街道を利用し清水湊か、本合海湊で舟運船に乗船し清川で上陸し出羽三山神社（旧羽黒山神社）の門前町である手向に向かった為、その最中にある仙人堂で参拝し安全祈願するのが常とされました。
伝承によると出羽三山の参拝者が船に乗って最上川を下って来ると、仙人堂の堂主が小舟に幣束を捧げて参拝者に守札を授与したそうです。
それを受けた参拝者が小舟に初穂料や賽銭を投げ、誤って川に落とすと、不思議と銭は自ら仙人堂に集まったと伝えられています。
仙人堂は出羽三山の参拝者や住民、舟運関係者から篤く信仰された事で、本合海湊から清川間の最上川沿いに鎮座する鎧明神、兜明神、竜明神、本合海八向明神と共に「最上の五明神」に数えられました。
元々は修験関係の色合いの濃い宗教施設で、外川仙人大権現とも呼ばれ、本地仏として十一面観世音菩薩が奉斎されていました。
しかし、明治時代初頭に発令された神仏分離令と修験道廃止令により形式上は仏式を廃し、当地に伝わる日本武尊の伝説に因んで、改めて日本武尊の分霊を迎えて外川神社に社号を改称しています。
又、松尾芭蕉が奥の細道行脚の際、仙人堂を訪れ、「白糸の滝は青葉の隙々に落ちて、仙人堂、岸に臨みて立つ。水みなぎって船危し」と書き記し「さみだれを あつめて早し 最上川」と詠った事でも有名です。
外川神社（仙人堂）は日本で唯一、船でしか参拝出来ない神社である事から、現代的な解釈でルノルマンカードの「船」は、恋愛運において運気アップのサインで、恋愛においても新しい出発、新しい展開を指すことが多い為、縁結びに御利益があるとして、最寄りの無人駅・高屋駅から始まる「縁結びロード」が人気スポットとなっています。
一方、常陸坊海尊が９０歳まで生きていたという伝説から健康長寿に御利益があるとも云われています。
現在の社殿は江戸時代に造営された建物で、木造平屋建て､入母屋、鉄板葺き、平入、桁行３間、梁間２間、正面１間向拝付、外壁は真壁造り板張り。
内部には様々な地域や職業の人達が奉納した絵馬や天狗面が掲げられ、壁面には多くの落書きが残されています。
さらに、境内にも寄進された石鳥居や石燈籠がある事から当社の信仰の篤さが窺えます。
又、当社の神徳が高かった事から、出羽三山の修験僧や参拝者が当社の分霊を勧請した為、関東には外川神社の分社や石碑が数多く存在しています。
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